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Botanique simplifiée
Le Théier, de son nom latin, Camélia Sinensis, est un arbre à feuilles persistantes cultivé dans les régions à climat chaud et humide, avec une alternance de soleil et de pluies répartie tout au long de l’année.
Principalement cultivé en moyenne et haute altitude (parfois plus de 2.000 mètres), le théier est taillé à environ 1 mètre de haut pour faciliter la cueillette et peu atteindre une densité de 10.000 plants à l'hectare dans les plantations, que l'on appelle Jardins.
Régulièrement centenaire, il commence à produire entre sa troisième et sa cinquième année une fois planté.
Production et consommation
Le thé est la seconde boisson la plus consommée dans le monde après...l'eau ! Près de 15.000 tasses de thé sont bues chaque seconde.
En 2004 la production mondiale de thé a été de près de 5,4 millions de tonnes. S'il faut distinguer la production industrielle (récolte mécanique du thé) et les petits jardins et manufactures hautement qualitatives, les principaux pays producteurs de thé sont :
La Chine, l’ Inde, le Kenya, le Sri Lanka, le Vietnam et la Turquie.
Bien qu'elle ne produit directement aucun thé nature, la France est célèbre pour la qualité de ses thés aromatisés qui font le bonheur des amateurs partout dans le monde, même dans les pays producteurs de grande tradition.
En France toujours, 6 personnes sur 10 boivent du thé, et ce sont près de 15000 tonnes de thé qui sont consommées chaque année, soit environ 230 g par personne, très loin derrière de très nombreux pays.
Cependant, malgré une image peu qualitative apportée par des décennies de thé industriel en sachet, la France s'ouvre enfin aux thés de qualité (autrefois réservés aux élites des grandes villes) et, grâce à une poignée de passionnés, redécouvre les atouts de cette boisson populaire alliant plaisirs, saveurs, vertus santé, culture, ....
Les principau types de thé
A vrai dire, même s'il existe plusieurs variétés de théiers, il n'y a pas de théier à thé vert et d'autres à thé noir. La différence se fait à la manufacture, dans la façon dont on va traiter le thé, avec ou sans fermentation, dans quelle proportion, et avec quel cycle de transformation...
- le thé vert (non fermenté)
- le thé noir (fermenté)
- le thé Oolong (semi-fermenté)
- les Pu Erh (post-fermenté)
- les thés blancs (bourgeons)
- les thés aromatisés
- Les spécialités:Chaque région productrice a une spécialité locale élaborée avec des méthodes ancestrales. Parmi les plus originales et les plus connues, on retrouve par exemple : les thés fumés, le genmaïcha (thé vert avec riz soufflé), le matcha, les thés sculptés
- Le Rooibos :De son surnom africain qui signifie “buisson rougeatre”, le rooibos est un buisson qui pousse en Afrique du Sud dans la région du Cederberg. Par vulgarisation, il est également appelé “thé rouge” alors qu’il n’en n’est rien. En effet, le rooibos est une plante. Il se démocratise en Europe depuis maintenant quelques années et est de plus en plus plébiscité par les amateurs car il ne contient pas de théine et est donc une excellente alternative au café ou au thé. Le rooibos se consomme aussi bien chaud que froid et s’accompagne même parfois de lait !
Les grades du Thé
Comme le bon vin, le thé dispose de “grade”. Ces grades sont utilisés pour les thés natures, et principalement pour les thés venant d’Inde. D'autres régions ont également adopté ce système de grades pour le thé. D'autres encore utilisent des classements différents qui leur sont propres (fine, finest, special, etc...).
- Dust : poussière de thé destinée au thé en sachets
- Fanning : feuilles broyées
- B.O.P : Broken Orange Pekoe, feuilles brisées
- O.P. : Orange Pekoe, feuilles matures à la cueillette tardive
- F.O.P. : Flowery Orange Pekoe, feuilles jeunes au bourgeon duveteux
- G.F.O.P : Golden Flowery Orange Pekoe, F.O.P avec plus de « Tips » (feuilles dorées)
- T.G.F.O.P. : Tippy Golden Flowery Orange Pekoe, FOP dont toutes les feuilles sont dorées
- F.T.G.F.O.P. : Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe, la plus haute qualité.
On trouve parfois le chiffre 1 après les grades, ce qui indique une qualité supérieure dans le grade (ex : Ceylan OP1 Berubeula).
Le mot Orange contenu dans l’appellation des grades de thé n'indique en aucune façon un thé parfumé aux agrumes, mais fait référence à la Famille Royale Hollandaise d'Orange-Nassau qui initia le commerce maritime régulier avec les Indes, et notamment celui du thé.
Le thé : un rite social
Partout dans le monde, le moment du thé est un moment à part...
Qu'on le propose à un invité, qu'on le boive en famille ou entre amis ou encore à l'occasion de diverses cérémonies, le thé est avant tout un rite social important que chaque communauté a su s'approprier et qu'elle a intégré comme élément culturel fort.
Chaque pays, région, éthnie, et même chaque village a développé une relation avec le thé qui lui est propre, et c'est peut être un des grands intérêts de cette boisson que de partir ainsi à la découverte d'autres cultures.
Certaines cérémonies sont célèbres dans le monde entier comme c'est le cas de la cérémonie Japonaise du thé Battu (Chanoyu), ou la cérémonie chinoise du Gong Fu Cha aux multiples infusions successives.
D'autres cérémonies du thé correspondent à des rites religieux, voire chamaniques, initiatiques ou symboliques. Pourtant, un point commun à l’ensemble ces rites de thé est la notion d'apaisement, de respect, d'honneur fait à l'hôte qui en fait un évènement, particulièrement propice aux échanges et à l'écoute.
Le thé à la menthe que l'on vous offre au Maghreb est un signe d'hospitalité universel, au même titre que le Five o'Clock Tea des Britanniques où il sera bon d'échanger des idées et points de vue.
Universel, culturel, porteur des richesses de la différence et du partage, le thé est un patrimoine mondial, gastronomique et social.
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